Antes de que se construyera la basílica de San Pablo Extramuros en el siglo IV, el lugar era una necrópolis romana situada a lo largo de la antigua Via Ostiense, la carretera que conectaba Roma con el puerto de Ostia... y fue en esa Necrópolis donde se enterró al apóstol.
Lo que muchos expertos no podían imaginar es que, a unos pocos metros de ese cementerio, en medio de las obras para construir una residencia para estudiantes, aparecería una nueva 'ciudad de muertos', es decir una nueva necrópolis:
DILETTA MENGHINELLO
Arqueóloga encargada de la excavación
Hasta el siglo I d. C., el principal rito funerario entre los romanos era el de la incineración. Por lo tanto, los edificios funerarios que se encuentran conservan nichos realizados dentro de las paredes, dispuestos en varias filas dentro de los sepulcros, para contener las urnas destinadas a las cenizas de los incinerados.
Más tarde, con la difusión del cristianismo, el rito cambia y comienzan los enterramientos por inhumación, es decir, enterramientos del cuerpo entero; pero ¿por qué? Los cristianos creían que al final de los tiempos, los muertos resucitarían con su propio cuerpo, siguiendo el ejemplo de Jesús y de la tradición judía.
WALTER PATANO
Antropólogo encargado de la excavación
Se trata de tumbas de fosa, muy sencillas, que contienen en su interior un solo individuo, por lo que son sepulturas individuales, o bien varios individuos, a veces incluso en un número bastante elevado, 12 o 13 individuos dentro de la misma fosa. La simplicidad de la fosa refleja el estatus social de los individuos. De hecho, muy probablemente —casi con seguridad— se trata de personas pertenecientes a una clase social media-baja
Hasta ahora, se han encontrado los esqueletos de unas 50 personas, la mayoría hombres adultos de entre 20 y 30 años, la esperanza de vida que existía en la época...
WALTER PATANO
Antropólogo encargado de la excavación
Sí. A nivel esquelético, hombres y mujeres son diferentes, especialmente en dos partes fundamentales: el cráneo y sobre todo la pelvis. La pelvis femenina está estructurada para el parto, por lo que su morfología es diferente a la de los hombres. Por eso, nosotros los antropólogos, para determinar el sexo de los individuos, nos centramos en algunos rasgos morfológicos del cráneo, la mandíbula y la pelvis, además de considerar en general la robustez física.
Pero este trabajo solamente acaba de empezar: en la primera fase, se estudian las partes del individuo, en la segunda, se trabaja en el laboratorio:
WALTER PATANO
Antropólogo encargado de la excavación
Un estudio sistemático, detallado y muy profundo. Gracias a él podemos incluso reconstruir parcialmente el rostro de los individuos y proporcionar una especie de identidad o “documento de identidad” biológico para estas personas.
Y es que, más de dos mil años después, incluso se conserva la decoración: pinturas y mosaicos que adornaban el interior y el exterior de los edificios funerarios
DILETTA MENGHINELLO
Arqueóloga de la excavación
En este caso concreto, el pavimento de mosaico que ha aparecido —y que lamentablemente se ha derrumbado— pertenecía al gran sepulcro monumental principal, que estaba compuesto por dos estructuras y probablemente tenía dos pisos. La parte superior del edificio inferior estaba coronada por este pavimento, que era claramente un elemento de gran valor.
Y es que, en Roma, se hace una obra y aparece una nueva ciudad completamente desconocida... en este caso una gran Necrópolis.
Aunque la residencia de estudiantes no se podrá levantar exactamente en ese lugar, se encontrará una forma de garantizar ambas actividades: su construcción y la apertura al público de este núcleo funerario que no se encuentra todos los días... Oh bueno, tal vez, en Roma, SÍ.
AT